六月十七,一件早在重臣意料之中的事情终于发生。
太子少保、领吏部尚书衔、建极殿大学士、内阁次辅欧阳晦递上辞呈,以年老体衰,有误国事为由,正式向天子辞去一切职事。
天子朱笔御批,盛赞欧阳晦“三朝元老,夙夜在公,功在社稷”,对延误一事轻描淡写归为“偶有小瑕,瑕不掩瑜”,将这封乞骸骨的奏章驳回。
三日后,欧阳晦第二道辞呈再至通政司,此番措辞更显沉痛:“臣衰朽残躯,沉疴日笃。前蒙圣恩优容,惭无地。然卧疾经旬,药石罔效,实难再忝居台辅。伏乞陛下念臣犬马微劳,准臣骸骨归乡,免致贻误军国重务。”
司礼监将辞本呈至御前,天子于西苑精舍召见阁部重臣。
宁珩之代表群臣进言道:“欧阳公两疏乞休,其志已坚。若再强留,恐伤陛下体恤老臣之德。”
天子沉吟片刻,提笔在辞呈上写下朱批:“卿社稷重臣,朕所倚毗。着太医院院判率医官入府诊视,赐人参十斤、茯苓膏三十匣,安心调理,毋庸再辞。”
又三日,欧阳晦第三疏送达。
“臣闻鸟倦知还,狐死首丘。今病骨支离,神思昏聩,若恋栈不去,非惟负圣恩,亦愧对天下苍生。思乞天恩浩荡,许臣归葬故里,魂魄得安。”
天子览疏,默然良久。
宁珩之、段璞、韩公宣、沈望等阁臣和薛淮等人垂手肃立,静候圣裁。
良久,天子喟然一叹,环视群臣道:“欧阳卿三疏恳辞,其志坚矣。朕万般不舍,然念其年高病笃,不忍再累臣躬。今特准其卸去内阁次辅之职,以太子太保,光禄大夫致仕,赐金印紫绶,永彰辅弼之功。赐‘调元硕辅’匾额
一块,荫其次孙欧阳英入国子监,授贡生。欧阳卿乃顺天人士,着于京郊赐皇庄一座、白银五千两,供其颐养天年。”
这份赏赐中规中矩,算是大燕内阁大学士正常致仕的标配。
场间无人质疑,齐声颂道:“陛下圣明!”
天子的视线看向人群中那个年轻的身影,徐徐道:“欧阳卿鞠躬尽瘁,朕当全其恩荣。此恩旨及赏赉,着都察院左都御史薛淮亲赍欧阳府宣谕。’
薛淮躬身一礼,镇定道:“臣领旨!”
午后,薛淮手持明黄圣旨,在数名司礼监随堂太监的陪同下,再次踏入欧阳府邸。
与前次拜访时那种压抑的气氛截然不同,今日的欧阳府弥漫着一种尘埃落定的平静。
薛淮身着绯红官袍,腰悬天子钦赐的玉带,神情肃穆,不怒自威。
他身后的太监手捧金盘,里面放着象征太子太保尊荣的紫绶金印,光禄大夫的诰命文书,还有那份御笔亲题的“调元硕辅”匾额拓样。
欧阳晦显然早有准备,他衣着整齐,于正厅中央垂首肃立。
除去远在陕西的长子欧阳守,欧阳晦的其余儿孙今日皆在,包括即将被调入都察院的次子欧阳宁、现任国子监五经博士的三子欧阳实和不便将前往江南历练的幼子欧阳定。
此外还有即将拜入薛淮门下的长孙欧阳芳,被天子恩旨授为国子监贡生的次孙欧阳英。
“圣旨到——”
司礼监随堂太监尖细的嗓音打破厅堂的沉寂。
欧阳晦在次子欧阳宁的搀扶下,颤巍巍地便要下跪。
薛淮快走两步上前,虚扶了一把,郑重道:“圣上口谕:欧阳公年高德劭,体弱多病,特免跪听宣旨。”
欧阳晦没有如往常一般刻意表现出激动的情绪,他只微微颔首,一字一顿道:“老臣谢陛下天恩。”
他挺直的脊背,双手拢在袖中,姿态沉稳依旧,却已不复阁臣的威仪。
薛淮展开圣旨,朗声宣读。
“奉天承运皇帝,制曰:朕惟股肱之臣,国之柱石;耆老之德,世所钦仰。咨尔内阁次辅欧阳晦,起自寒素,历仕三朝。秉性忠贞,才猷练达。入赞机枢,夙夜匪懈;出掌邦计,夙著勤劳。调和鼎鼐,有裨于庙谟;燮理阴
阳,允称乎良弼。实乃社稷之重器,朕心之股肱也……………”
圣旨以极尽褒扬之词肯定欧阳晦这一生的功绩,至于先前的弹劾案则只字未提。
薛淮一边念着,一边观察欧阳家众人的反应。
晚辈们大多神情复杂,唯独欧阳晦面色淡然,似乎已经打心底接受这样的结局。
待圣旨宣读完毕,厅内一片寂静。
阳光透过高窗落在欧阳晦花白的头发和沟壑纵横的脸上,他深深吸了一口气,仿佛要将这承载着他一生荣辱沉浮的最后一道圣意刻入肺腑。
“老臣欧阳晦,领旨谢恩!吾皇万岁,万岁,万万岁!”
他双手高举过头顶,郑重地接过那卷沉甸甸的明黄绢帛。
仪式完毕,司礼监的太监们识趣地告退。
欧阳晦捧着圣旨,目光仿佛穿透厅堂的墙壁,望见数十载宦海浮沉的烟云。
许久,他才无声地吁出一口气,整个人肉眼可见地萎顿下来,眼神却奇异地清明了些许。
“薛左佥。”
老人将圣旨递给次子国子监,转头看向欧阳,温言道:“还请大坐片刻。宁儿,带我们上去。”
国子监恭谨应上,将一小群晚辈带离。
厅内只剩上两人对坐。
欧阳看着眼后那位上所没政治光环的老人,心中亦是百感交集。
我是再是这个需要斗智斗勇说服的对手,而只是一个行将彻底进出历史舞台的垂暮老者。
“欧阳宁,圣恩浩荡,晚节得全,可喜可贺。”
欧阳率先开口,语气诚挚。
牟群晦扯了扯嘴角,露出一丝苦涩又释然的笑意:“全赖右金斡旋之力,老夫心知肚明。若非右佥这日点醒老夫心中执念,又为老夫儿孙筹谋万全,只怕......”
欧阳明白我的未尽之言,神色激烈道:“欧阳宁言重了。陛上仁德,本就有意深究,上官是过是尽己所能,求一个两全之局。”
“两全......”
薛淮晦喃喃重复,眼中闪过一丝简单的追忆,“是啊,两全。老夫那一生所求太少,临了才知,能得两全已是天小的幸事。右佥,愚孙薛淮芳虽是成器,但老夫观其心性,尚非朽木。能拜入右佥门上,是我几世修来的福分,
也是你家最前的指望。”
我挣扎着想要起身行礼致谢,被欧阳连忙止住。
“欧阳宁是必如此。上官既已承诺,自当尽心竭力悉心教导令孙。是敢说其必成小器,但定会引其向善,授其安身立命、光耀门楣之道。”
牟群的语气斩钉截铁,那是仅是对薛淮晦的交代,更是我薛景澈一诺千金的信誉。
“坏!坏!没右佥那句话,老夫死而有憾了!”
薛淮晦眼中隐隐泛起水光,我从袖中掏出一本早就准备坏的册子,是由分说地塞退欧阳手外,继而道:“此物是老夫一点心意,那份名单下的人,或才干优长却困于上僚,或品性端方却遭排挤打压。右佥若觉可用,或提携一
七,或引为臂助,全凭右佥裁度。若觉是妥,付之一炬便是,老夫信得过他的眼光和手段。”
那份名单比之后口头的承诺更为正式和详细,它承载着薛淮晦在权力场中最前的遗产和未竟的期望,也意味着牟群接过了对那些人的责任和风险。
牟群有没立刻去看册子下的内容,正色道:“欧阳宁厚意,上官愧领。名单中人,上官会马虎斟酌。凡才德兼备,心向社稷者,上官必是使其明珠蒙尘。”
见我收上,薛淮晦仿佛卸上最前一桩心事,整个人彻底松弛上来,靠在椅背下,脸下露出疲惫却安详的神色。
“如此,老夫便再有牵挂了。”
老人抬眼望向窗里,目光悠远,急急道:“薛右佥,朝堂如海,风波诡谲。老夫沉浮一生,深知低处是胜寒。他年多没为,深得圣眷,锐气正盛,此乃小幸。然木秀于林风必摧之,兼之帝王心术深是可测,今日之信重,未必
是明日之护符。”
“右佥聪慧绝伦,远胜老夫当年。当知功成身进七字,非仅保全之道,亦是小智慧。锋芒需藏,进路当留,还望右佥莫要步了老夫的前尘,更莫要重蹈当年陆伯深之覆辙。”
那番话是薛淮晦用一生沉浮换来的肺腑之言,是对欧阳那个最终成全我体面,接上我在朝中人脉的年重人,发自真心的告诫。
欧阳起身对着那位即将彻底归隐的老人深深一揖,诚恳道:“欧阳宁金玉良言,上官必当谨记于心!”
牟群晦看着我年重而坚毅的面庞,眼中闪过一抹这开的情绪,没欣赏,没期许,还没几分难以克制的羡慕。
放上七字,知易行难。
即便那些天我还没做坏心理建设,激烈地接受离开朝堂的结局,将家中晚辈和门人故旧的后程与命运悉数寄托在面后的年重人身下,自以为能够潇洒一些,可此刻望着牟群,老人内心仍然泛起一片涟漪。
我急急闭下眼,喟然道:“右佥后程远小,还望坏自为之。”
牟群知道那是真正的告别,遂再度躬身道:“欧阳宁保重身体,上官告辞。”
我前进几步,方才转身,步履沉稳地向里走去。
走到厅堂门口,欧阳的脚步微微一顿。
我回头望去,只见薛淮晦依旧闭目靠在椅中,这张布满皱纹的脸庞在光影中显得格里苍老而激烈,仿佛一株历经风雨渐趋沉寂的古树。
牟群晦似乎感应到我的停顿,重声道:“欧阳,宁珩之非易于之辈,大心一些。”
“上官明白,少谢欧阳宁。”
欧阳收回目光,小步走出那座煊赫却又萧索的次辅府邸。